1. Feuer beheizt das im Kessel befindliche Wasser und bringt es zum kochen. Der entstehende Dampf sammelt sich über dem Wasser und bildet einen Druck. Der Dammpfdruck (hier im Bild blau) wird durch Dampfleitungen der eigentlichen Dampfmaschine, dem Aggregat zugeführt.

Zur Regelung der Dampfmenge ist hier ein Ventil zwischengeschaltet.

2. Durch die Stellung der Schieberstange kann der Dampf (blau) nur in die linke Seite des Zylinders gelangen. Gleichzeitig verlässt durch eine andere Öffnung der Abdampf auf der rechten Seite (grün) den Zylinder. Der Dampf drückt so den Kolben nach rechts.

3. Kurz vor dem Totpunkt des Kolbens schaltet die Schieberstange um. Die Dampfzufuhr ist kurz unterbrochen und wird anschließend umgesteuert. Als Totpunkt bezeichnet man die beiden Endpunkte des Kolbens. Diese Position wird durch die Schwungmasse des laufenden Schwungrades überwunden.

4. Nachdem die Schieberstange die Dampfzufuhr jetzt für die rechte Seite freigegeben hat, drückt der Dampf (blau) den Kolben wieder nach links. Der auf der linken Seite im Zylinder befindliche Abdampf (grün) kann nun dort durch den gleichzeitig geöffneten Ablass ins Freie gelangen.